James Bruce war ein Abkömmling des alten schottischen Königshauses. Als er ein riesiges Vermögen erwarb, konnte er sich endlich den Traum seines Lebens erfüllen: die Entdeckung der Quellen des Nils. Bruce vermutete, die Nilquelle befinde sich im Tanasee, in Abessinien, dem heutigen Äthiopien. Da er über keine genauen Karten verfügte, zog er los nach einem ganz einfachen Prinzip: immer den Fluß hinauf, bis man schließlich die Quelle erreicht hat. Von Massaua aus, am Roten Meer, startete Bruce zusammen mit seinem Begleiter Luigi Balugani. In der alten Hauptstadt Gondar war Bruce Gast des Negus, der dort in einem portugiesischen Hotel residierte. Danach geriet Bruce in einen Bürgerkrieg, in dem er eine eher zwielichtige Rolle spielte. Mit Hilfe der kriegerischen Gallas gelang es Bruce schließlich, die Quellen des Nils zu entdecken.