Gradnetz der Erde

Thema dieses Films ist das Gradnetz der Erde. 14. April 1912 gegen Mitternacht: Im nordatlantischen Ozean rammt die Titanic, damals das größte Passagierschiff der Welt, einen Eisberg und beginnt zu sinken. Der Bordfunker setzt einen berühmt gewordenen Notruf ab: „42 Grad Nord, 50 Grad West, brauchen sofort Hilfe.“ Dies ist das vielleicht dramatischste Beispiel für die Bestimmung eines Ortes auf der Erde mithilfe von Gradzahlen, auch Koordinaten genannt. Die Grundlage für diese Art der Ortsbestimmung ist das Gradnetz der Erde, ein Raster aus gedachten Kreisen, das unseren Planeten umspannt. Dieses Raster ist vergleichbar mit einem Schachbrett. Auf diesem werden die waagerechten Reihen mit Zahlen und die senkrechten Linien mit Buchstaben benannt. Durch die Kombination aus je einem Buchstaben und einer Zahl, den zwei Koordinaten, kann nun jedes Feld des Schachbretts eindeutig bestimmt werden, zum Beispiel E5. Die Ortsbestimmung auf der Erde funktioniert nach dem gleichen Prinzip. Statt der Reihen und Linien des Schachbretts benutzt man aber die gedachten Kreise auf der Erdkugel. Die Erde wird dabei in 180 Breitengrade und 360 Längengrade aufgeteilt. Die Kreise, die in der West-Ost-Achse verlaufen, also parallel zum Äquator, nennt man Breitenkreise. Der größte Breitenkreis ist der Äquator selbst. Er unterteilt die Erde in zwei Hälften, die Nordhalbkugel und die Südhalbkugel, und er schließt eine Fläche ein, die man Äquatorebene nennt. Durch die Kugelform der Erde werden die Breitenkreise ausgehend vom Äquator in Richtung der beiden Pole immer kleiner. Die Position der Breitenkreise wird jeweils durch eine Gradzahl bestimmt, die geographische Breite. Sie ist definiert als der Winkel zwischen der Äquatorebene und einer gedachten Gerade durch den Erdmittelpunkt und den jeweiligen Breitenkreis. Je nachdem, ob sich ein Breitenkreis auf der Nord- oder auf der Südhalbkugel befindet, spricht man dann von nördlicher oder südlicher geographischer Breite. Am Äquatorbreitenkreis liegt die Gerade durch den Erdmittelpunkt und den Breitenkreis genau in der Äquatorebene. Seine Breite beträgt daher null Grad. An den Polen steht die Gerade jeweils senkrecht zur Äquatorebene. Der Nordpol liegt daher bei 90 Grad Nord, der Südpol bei 90 Grad Süd. Berlin zum Beispiel liegt auf 52 Grad nördlicher Breite, denn Berlin befindet sich auf der Nordhalbkugel und der Winkel zwischen der Äquatorebene und der Gerade vom Erdmittelpunkt zum Breitenkreis, auf dem Berlin liegt, beträgt 52 Grad. São Paulo hingegen liegt auf 23 Grad südlicher Breite. Die brasilianische Stadt liegt also auf der Südhalbkugel und der Winkel zwischen Äquatorebene und der Gerade vom Erdmittelpunkt zum Breitenkreis, auf dem São Paulo liegt, misst 23 Grad. Die Längenkreise verlaufen auf der Nord-Süd-Achse durch Nord- und Südpol. Anders als die Breitenkreise sind die Längenkreise alle gleich lang. Einen halben Längenkreis von einem Pol zum anderen nennt man Meridian. Der sogenannte internationale Nullmeridian wurde daher 1884 mehr oder minder willkürlich festgelegt. Er verläuft genau durch Greenwich, einem Vorort von London, und unterteilt die Erde ist eine Westhalbkugel und eine Osthalbkugel. Wie die Breitenkreise werden auch die Meridiane mit einer Gradzahl angegeben, der geographischen Länge. Sie ist ein Winkel, der ausgehend vom Nullgradmeridian durch Greenwich bis jeweils 180 Grad in östlicher und westlicher Richtung gemessen wird. Man spricht dann von östlicher oder westlicher Länge. Der Scheitel dieses Winkel ist der Erdmittelpunkt auf der Äquatorebene. Die Schenkel gehen durch den Nullmeridian und den Meridian, auf dem ein bestimmter Ort liegt. Berlin liegt auf der Osthalbkugel. Und da am Erdmittelpunkt der Winkel zwischen dem Nullmeridian und dem Meridian, auf dem Berlin liegt, circa 13 Grad misst, liegt Berlin auf 13 Grad östlicher Länge. São Paulo hingegen befindet sich auf 46 Grad westlicher Länge, also auf der Westhalbkugel, und zwar auf dem Längengrad, der am Erdmittelpunkt im Winkel von 46 Grad zum Nullmeridian verläuft. Wie die Felder auf dem Schachbrett kann man also im Gradnetz der Erde jeden Ort auf unserem Planeten mithilfe von zwei Koordinaten bestimmen, und zwar mit der geographischen Breite und der geographischen Länge. Weil die Einteilung in Grade allein nur sehr grob ist, werden die geographischen Koordinaten meist noch weiter unterteilt angegeben. Ein Grad wird unterteilt in 60 Minuten, eine Minute wiederum in 60 Sekunden. Die genauen geographischen Koordinaten von Berlin lauten zum Beispiel 52 Grad und 31 Minuten nördlicher Breite und 13 Grad und 24 Minuten östlicher Länge. Durch den Notruf der Titanic wusste der Kapitän der Carpathia, die nur 50 Seemeilen von der Titanic entfernt war, wo er nach Überlebenden suchen musste, nämlich da, wo sich der Breitenkreis auf 42 Grad nördlicher Breite und der Meridian auf 50 Grad westlicher Länge schneiden. So konnten noch 711 Menschen geborgen werden.