Handel im Mittelalter

Handel im Mittelalter – von der Seidenstraße bis nach Venedig

Ein Blick auf dein T-Shirt-Etikett zeigt, wo es herkommt: vielleicht aus Bangladesch. Dein Smartphone kommt vielleicht aus China, der Pfeffer in der Küche aus Vietnam. Produkte aus fernen Ländern sind für uns heute selbstverständlich. Bereits im Mittelalter wurden Waren über tausende Kilometer transportiert – allerdings noch ohne Flugzeuge, Containerschiffe oder Internet. Wie funktionierte das? Welche Rolle spielte die Seidenstraße und was machte die Handelsstadt Venedig aus? Wie veränderte der Handel das Leben der Menschen in Europa? Das alles erfährst du in diesem Text.

Was war die Seidenstraße?

Anders als der Begriff auf den ersten Blick vermuten lässt, war die Seidenstraße keine einzelne Straße, sondern ein Netz aus Handelswegen. Dieses Netz verband China mit dem Mittelmeerraum über eine Strecke von mehr als 6000 Kilometern. Die Anfänge der Seidenstraße reichen bis ins zweite Jahrhundert v. u. Z. (vor unserer Zeitrechnung) zurück, ihre Blütezeit erlebte sie jedoch im Mittelalter. Ihren Namen erhielt sie erst im 19. Jahrhundert nach der berühmtesten Ware, die auf ihr transportiert wurde: der Seide.

Kaum eine Händlerin oder ein Händler reiste die gesamte Strecke. Stattdessen wurden die Waren in einem Etappenhandel weitergereicht: Karawanen aus Kamelen transportierten sie von Handelsstadt zu Handelsstadt, zum Beispiel über Samarkand und Bagdad bis nach Konstantinopel. An jeder Station wechselten die Waren die Besitzerin oder den Besitzer – und wurden dabei immer teurer.

Die Seidenstraße verband China über viele Zwischenstationen mit Europa.

Über die Seidenstraße reisten aber nicht nur Waren. Auch Wissen, Erfindungen und Religionen verbreiteten sich entlang der Route: Papier, Schießpulver und der Kompass gelangten so aus China nach Europa. Der Fernhandel war also immer auch ein kultureller Austausch.

Warum wurde Venedig zur Handelsmacht?

Am westlichen Ende der Handelswege im heutigen Italien lag Venedig – eine Stadt, die auf über 100 kleinen Inseln in einer Lagune erbaut worden war. Ackerland gab es dort kaum. Die Venezianerinnen und Venezianer waren deshalb von Anfang an auf den Seehandel angewiesen und machten aus der Not eine Stärke.

Drei Gründe erklären den Aufstieg Venedigs:

• Die Lage: Venedig lag geschützt in der Lagune und zugleich günstig zwischen Mitteleuropa und dem östlichen Mittelmeer, wo die Waren der Seidenstraße ankamen.
• Die Flotte: Im Staatsbetrieb Arsenal bauten Tausende Arbeiterinnen und Arbeiter Handels- und Kriegsschiffe – schneller als irgendwo sonst in Europa.
• Die Stützpunkte: Venedig sicherte sich Handelsniederlassungen und Inseln im gesamten Mittelmeerraum, etwa auf Kreta und in Konstantinopel.

Venezianische Kaufleute kauften in den Häfen des östlichen Mittelmeers – der sogenannten Levante – Seide, Gewürze und andere Luxuswaren und verkauften sie mit hohem Gewinn nach ganz Europa weiter. Über die Alpenpässe gelangten die Waren zum Beispiel nach Augsburg und Nürnberg. So wurde Venedig zur reichsten Handelsstadt Europas.

Noch heute lässt der Markusplatz in Venedig die Vergangenheit der Stadt als reiches Handelszentrum erahnen.

Der berühmteste Sohn der Stadt war der Kaufmann Marco Polo (1254–1324). Er reiste nach eigenen Angaben bis an den Hof des mongolischen Herrschers Kublai Khan in China und blieb rund 17 Jahre in Asien. Sein Reisebericht Il Milione prägte das europäische Bild von Asien über Jahrhunderte.

Welche Waren wurden gehandelt – und was machte sie so wertvoll?

Über die Fernhandelswege reisten vor allem Luxuswaren: Diese Güter waren in Europa begehrt, weil sie dort nicht in der Natur verfügbar waren oder die Technik für ihre Herstellung nicht bekannt war. Sie waren leicht, haltbar und ließen sich teuer verkaufen. Denn der Transport war gefährlich und langsam; eine Reise von China bis nach Europa konnte über ein Jahr dauern.

Auf dem langen Weg lauerten viele Risiken und Kosten:

• Wegzölle: Herrscher entlang der Route verlangten Abgaben für die Durchreise.
• Überfälle: Räuberbanden bedrohten die Karawanen, Piraten die Handelsschiffe.
• Verluste: Stürme, Unfälle und verdorbene Ware verringerten den Gewinn.
• Zwischenhändler: Jede Station schlug ihren eigenen Gewinn auf den Preis auf.

Ein Pfund Pfeffer war in Venedig deshalb um ein Vielfaches teurer als in Indien – und in Nürnberg noch einmal teurer als in Venedig. Wer als reich galt, wurde nicht umsonst „Pfeffersack“ genannt.

Was hat der Handel verändert?

Der Fernhandel veränderte Europa tiefgreifend. In den Handelsstädten entstand eine neue, selbstbewusste Schicht: das Bürgertum. Kaufleute wurden reich und mächtig. Manche Familien, wie später die Fugger in Augsburg, liehen sogar Königen Geld. Damit der Handel über große Entfernungen funktionierte, entwickelten sich neue Formen der Geldwirtschaft: Wechselbriefe ersetzten schwere Münztruhen, erste Banken entstanden – viele davon in italienischen Städten.

Zugleich brachte der Handel Europa neues Wissen: arabische Zahlzeichen, mit denen Kaufleute leichter rechnen konnten, medizinische und geografische Kenntnisse sowie Erfindungen wie den Kompass. Der Handel hatte aber auch Schattenseiten: Mit den Waren kamen Krankheiten wie die Pest, und um Handelswege und Stützpunkte wurden Kriege geführt.

Als das Osmanische Reich 1453 Konstantinopel eroberte, wurde der Handel über die alten Routen schwieriger und teurer. Europäische Seefahrer suchten deshalb neue Seewege nach Asien. Das war der Beginn des sogenannten „Zeitalters der Entdeckungen“. Mehr dazu erfährst du auf der Seite zu den Entdeckungsreisen der Frühen Neuzeit.

Handel im Mittelalter – Zusammenfassung

Häufig gestellte Fragen zum Thema Handel im Mittelalter